La prolongada sequía que ha afectado al país desde hace 12 años ha generado una situación muy compleja, especialmente en zonas agrícolas, considerando que los últimos años han sido de los más secos de los que haya registro. Los suelos cultivables se afectan por falta de precipitaciones y de las sequías prolongadas, que no sólo repercute en los cultivos y en la ganadería, sino también en las condiciones de vida de las personas que habitan estos lugares.

Los datos son peores en materia de caudales. Cada año la nieve caída se derrite más rápido por las temperaturas más altas, por lo tanto, hay más evaporación y el riego se hace menos eficiente. Se trabaja para acumular las mayores reservas de agua posibles en embalses y buscar otras fuentes de abastecimiento. El agua es un elemento clave en el bienestar de la población y tiene un impacto positivo en la vida de las personas, al incidir en la seguridad alimentaria y energética, la salud y el medio ambiente. Debido a la sequía prolongada, el Gobierno declaró emergencia agrícola en las regiones de Los Lagos, Coquimbo, Valparaíso, O'Higgins, Maule, Ñuble, Biobío y Metropolitana, lo que ha significado más recursos para apoyar a los agricultores.

El plan para enfrentar mejor la escasez hídrica incluye fondos especiales para ayudar a pequeños agricultores a tecnificar el riego, construir tranques y obras de riego para fomentar la transformación productiva, fondos concursables para agua potable rural y para investigaciones científicas. Entre las medidas extraordinarias anunciadas por el Gobierno está la elaboración de planes de gestión de 101 cuencas de ríos en el país; triplicar la inversión pública en agua potable rural; proteger los ecosistemas productores de agua, y las aguas subterráneas; impulsar la construcción de la red de plantas desaladoras de agua, que ya permite desalar más de 6.600 litros por segundo; duplicar la inversión en riego tecnificado, construir tranques, impermeabilización de canales de regadío y máxima urgencia a la extensión de la vigencia de la ley de fomento del riego, con foco en la pequeña y mediana agricultura.

Esto, más las acciones para cuidar el recurso y

hacer más eficiente su uso, debiera ayudar a atenuar los efectos de esta prolongada sequía.

Los humedales o zonas húmedas son ecosistemas de transición entre áreas continentales y marinas, sujetas o no a la influencia de la marea. Su característica principal es la presencia de suelos predominantemente hídricos y de comunidades vegetales del tipo hidrófitas (acuáticas), además de presentar una fauna, microflora y utilización de espacios adyacentes en diversas actividades desarrolladas por el ser humano.

Son identificados como unidades que desempeñan funciones de gran valor biológico, ecológico y económico; a su vez, son componentes integrales de unidades funcionales y procesos de mayor escala, como son las cuencas hidrológicas, las ecoregiones y los ciclos hidrológicos, con los cuales se dan conexiones e interrelaciones ecológicas y funcionales, cuyo mantenimiento resulta imprescindible para asegurar el adecuado funcionamiento de estos ecosistemas. Son considerados como lugares de nacimiento de agua (vertientes). Los humedales han asegurado el suministro de agua para la población rural mediante la protección de las napas freáticas, ya que dicho recurso comúnmente es obtenido a través de pozos.

En Chile es posible encontrar una gran variedad de humedales, cada uno de los cuales se ha adaptado, dependiendo de su localización, a las condiciones más áridas y australes del territorio. Esta variedad es de gran importancia biológica, ecosistémica y paisajística, sin embargo, a pesar de los múltiples servicios que proporcionan, muchos se encuentran deteriorados por causas antrópicas, ya sea a través de su ocupación para uso urbanístico o el desarrollo de actividades de carácter industrial. Estas áreas son preferenciales para este tipo de actividades, ya que poseen una alta productividad y no cuentan con una legislación que regule y proteja su uso, favoreciendo la degradación histórica.

En Los Lagos y provincia de Osorno, la Universidad Santo Tomás desde 2012 ha desarrollado distintas investigaciones y proyectos de I+i+D en esta y otras temáticas, lo que también se suma a mi tesis doctoral del programa de Doctorado en Conservación y Gestión de la Biodiversidad de la UST.

Los enfoques que llevamos adelante como institución apuntan a investigaciones en ecología, servicios ecosistémicos e innovación para la competitividad, todo para generar distintas estrategias para una adecuada valorización y uso de estos ambientes tan necesarios.

Alexis Santibáñez, director académico