Agencias

El número de satélites en órbita se espera que aumente de los 9.000 actuales a más de 60.000 en 2030 y las estimaciones apuntan que ya hay más de 100 billones de piezas sin rastrear que viajan alrededor del planeta. Por eso, los científicos se han unido para solicitar un impulso mundial para eliminar la basura espacial.

En un artículo publicado en la revista Science, investigadores de diversas instituciones piden un acuerdo jurídicamente vinculante para garantizar que la órbita de la Tierra no sufra daños irreparables por la futura expansión de la industria espacial mundial.

En la semana en que cerca de 200 países acordaron un tratado de altamar para proteger los océanos tras un proceso de 20 años, los expertos creen que la sociedad debe aprovechar las lecciones aprendidas de una parte del planeta.

El artículo lo firman científicos de la Universidad de Plymouth, la Iniciativa Arribada, la Universidad de Texas en Austin, el Instituto de Tecnología de California, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, del Puerto Espacial de Cornualles y la Sociedad Zoológica de Londres.

El riesgo

Aunque la tecnología satelital se utiliza para proporcionar una amplia gama de beneficios sociales y medioambientales, se teme que el crecimiento previsto de la industria pueda inutilizar grandes partes de la órbita terrestre.

En su escrito, los expertos en tecnología de satélites y contaminación por plásticos en los océanos afirman que esto demuestra la urgente necesidad de un consenso mundial sobre la mejor manera de gobernar la órbita terrestre.

Reconocen que varias industrias y países están empezando a centrarse en la sostenibilidad de los satélites, pero subrayan que esto debería reforzarse para incluir a cualquier nación que tenga planes de utilizar la órbita terrestre, resume un comunicado de la Universidad de Plymouth.

Cualquier acuerdo, añaden, debería incluir medidas para implantar la responsabilidad de productores y usuarios sobre los satélites y los desechos, desde el momento de su lanzamiento.

Los costes comerciales también deberían tenerse en cuenta a la hora de buscar formas de incentivar la responsabilidad.

Los expertos también creen que, a menos que se tomen medidas de inmediato, grandes partes del entorno de nuestro planeta corren el riesgo de correr la misma suerte que la altamar, donde una "gobernanza insustancial" ha dado lugar a la sobrepesca, la destrucción de hábitats, la exploración minera en aguas profundas y la contaminación por plásticos.

Entre los firmantes se encuentran científicos que contribuyeron al compromiso de desarrollar un tratado global sobre plásticos firmado por 175 líderes y representantes mundiales en la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente en marzo de 2022.

Imogen Napper, investigadora de la Universidad de Plymouth, señala que "el problema de la contaminación por plásticos, y muchos de los demás retos a los que se enfrentan nuestros océanos, está atrayendo la atención mundial. Sin embargo, la colaboración ha sido limitada y la aplicación, lenta".

"Ahora nos encontramos en una situación similar con la acumulación de basura espacial. Teniendo en cuenta lo que hemos aprendido de altamar, podemos evitar cometer los mismos errores y trabajar colectivamente para prevenir una tragedia (...). Sin un acuerdo global podríamos encontrarnos en un camino similar", remarca.

Kimberley Miner, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, declara que "minimizar la contaminación de la órbita terrestre baja permitirá continuar la exploración espacial, la continuidad de los satélites y el crecimiento de la tecnología espacial que cambia vidas".

Melissa Quinn, directora del puerto espacial de Cornualles, anima a todos los líderes a que tomen nota y reconozcan la importancia de este próximo paso y se responsabilicen conjuntamente.

9.000 satélites están actualmente en órbita y se estima que podrían aumentar a casi 60.000 en los próximos años.

100 billones de diversas piezas sin rastrear se encontrarían actualmente en órbita, según estiman los científicos.

Macacos salvajes en Tailandia hacen de forma involuntaria, al cascar nueces, lascas de piedra que se parecen mucho a las descritas como fabricadas por los primeros homínidos hace más de un millón de años, lo que cuestiona algunos supuestos de la paleoantropología.

La investigación que publicó Science Advances se basa en nuevos análisis de herramientas de piedra utilizadas por macacos de cola larga (Macaca fascicularis) actuales en el Parque Nacional de Phang Nga (Tailandia) para abrir nueces de cáscara dura y que en el proceso suelen romperse.

Muchas de esas piedras rotas presentan las mismas características que se utilizan habitualmente para identificar herramientas de piedra fabricadas intencionadamente en algunos de los primeros yacimientos arqueológicos de África Oriental.

Que estos macacos usen herramientas de piedra para procesar frutos secos "no es sorprendente", ya que también lo hacen para acceder a diversos mariscos. Lo interesante es que, al hacerlo, "producen accidentalmente un importante registro arqueológico propio que es en parte indistinguible de algunos artefactos de homínidos".

Así lo indica uno de los autores del estudio Tomos Proffitt, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (Alemania), quien agrega que esta investigación demuestra que "la fabricación de herramientas de piedra no es exclusiva de los humanos y nuestros antepasados".

El parecido de algunas herramientas utilizadas por los primates con las de los primeros homínidos ha llevado a muchos a especular con la posibilidad de que un comportamiento similar pudiera haber sido precursor de la producción intencionada de herramientas por parte de los homínidos.

Para profundizar en el tema, el equipo recogió y analizó 1.119 artefactos procedentes de 40 lugares de la isla de Ya Noi en la bahía de Lobi (Tailandia) -donde los macacos rompían nueces- y que se parecían a diferentes lascas, fragmentos, piedras de martillo y yunques. Los compararon con artefactos oldowanos y lomekwianos recuperados en yacimientos de Tanzania, Kenia y Etiopía, que se habían asociado con el uso intencionado de herramientas por parte de nuestros antepasados hace ya 3,3 millones de años.

Los investigadores descubrieron que los patrones de fractura de las lascas de macacos modernos estaban dentro del mismo rango que los de muchas de las lascas prehistóricas, y que los primeros podían sustituir hasta el 70% de las lascas oldowanas antes de que pudieran observarse diferencias estadísticas.

"El hecho de que estos artefactos puedan producirse rompiendo nueces tiene implicaciones para la gama de comportamientos que asociamos con las lascas de bordes afilados en el registro arqueológico", dice el también firmante del estudio, Jonathan Reeves, citado por el Instituto Max Planck.

1.119 artefactos recogieron los científicos en la isla Ya Noi, en Tailandia, para analizarlos. Los macacos los usan para abrir nueces.