Los chimpancés -que pueden vivir hasta los 50 años- alcanzan la adolescencia entre los 8 y los 15 años, una etapa en la que, como los humanos, experimentan cambios hormonales, forman nuevos vínculos, se muestran más agresivos y compiten por el estatus social.

Sin embargo, pese a que los adolescentes chimpancés y humanos se enfrentan a la misma tempestad psicológica, los primeros son menos impulsivos que los segundos, según un estudio de la Asociación Americana de Psicología que aborda la vieja pregunta de por qué los adolescentes asumen más riesgos: ¿es el entorno o la predisposición biológica?

"Nuestros hallazgos muestran que varias características clave de la psicología adolescente humana también se observan en nuestros parientes primates más cercanos", explica la investigadora principal, Alexandra Rosati, de la Universidad de Michigan.

El equipo realizó dos pruebas con recompensas de comida con 40 chimpancés nacidos en libertad en un santuario de la República del Congo.

En la primera, chimpancés adolescentes y adultos debían elegir entre dos recipientes: uno siempre contenía maní (uno de sus alimentos preferidos) y el otro podía contener un alimento que no les gusta (una rodaja de pepino) o un alimento favorito (una de plátano).

Los chimpancés podían ir a la segura y escoger el maní o arriesgarse y con la opción del plátano o el pepino.

Los investigadores grabaron las reacciones emocionales y las vocalizaciones de los chimpancés, como gemidos, quejidos, gritos, dar golpes en la mesa o rascarse, y recogieron muestras de saliva para estudiar los niveles hormonales.

Tras repetir la prueba varias veces vieron que los chimpancés adolescentes se arriesgaban con más frecuencia que los adultos, y observaron que la reacción de adolescentes y adultos fue muy similar al recibir el pepino.

La segunda prueba examinaba la gratificación retardada: los chimpancés podían recibir una rodaja de plátano inmediatamente o esperar un minuto y recibir tres.

Los adolescentes y los adultos eligieron la mayor recompensa retardada en una proporción similar, mientras que los adolescentes humanos tienden a ser más impulsivos que los adultos, por lo que es más probable que elijan la recompensa inmediata. "Este estudio demuestra que, a diferencia de los humanos, la capacidad de los chimpancés para retrasar la gratificación ya está madura a una edad bastante temprana", afirma Rosati.

Agencias

La próxima vez que no sepa exactamente dónde dejó las llaves, dónde estacionó el auto, dónde guardó los anteojos, no renuncie a su memoria: los humanos somos sorprendentemente buenos a la hora de recordar dónde y cuándo vimos los objetos por última vez.

Esta es la principal conclusión de un estudio realizado por investigadores del Bringham and Women's Hospital de Boston, Massachusetts, tras hacer una serie de experimentos sobre la memoria.

El estudio sugiere que las personas tienen una "memoria masiva espacial" (SMM) que le ayuda a recordar dónde se encuentran los objetos y una "memoria masiva temporal" (TMM) para saber cuándo las vio por última vez y las dos funcionan muy bien.

Los resultados se publican en la revista Current Biology.

"A menudo la gente piensa que su memoria es terrible, pero nuestros resultados muestran que podemos recordar dónde y cuándo apareció un objeto con una precisión buena, si no perfecta, para un gran número de objetos", asegura el autor principal Jeremy Wolfe, del Departamento de Cirugía del Brigham.

El estudio

Para hacer el estudio, el equipo pidió a unos voluntarios que recordaran una serie de objetos colocados en una cuadrícula de 7 por 7 y cada objeto se resaltaba durante dos segundos enmarcándolo con un cuadrado rojo alrededor.

Después, se retiraban todas las imágenes y se evaluaba su capacidad para recordar si habían visto un objeto antes y, en caso afirmativo, dónde estaba situado en la cuadrícula.

"Era como el juego de la memoria al que muchos de nosotros jugábamos de niños, en el que dábamos la vuelta a una carta e intentábamos recordar la ubicación de la carta correspondiente que habíamos visto antes", explica Wolfe.

"Pero a diferencia del juego de los niños, no nos limitamos a contar la respuesta 'correcta' exacta. También medimos cuánto se acercaba el participante a la imagen vista anteriormente", apunta el investigador.

En total, los voluntarios vieron 300 objetos distintos y, sin embargo, muchos recordaron la ubicación de más de 100 elementos y recordaron exactamente en qué celda estaban o señalaban la de al lado (un margen de error mínimo).

Límites

En un experimento posterior, mostraron a los participantes objetos de uno en uno y se les pidió que hicieran clic en una pantalla cuando vieran el objeto, y lograron localizar el 60-80% de los objetos con notable precisión y rapidez.

Los autores creen que hacen falta más experimentos para definir los límites superiores de la memoria masiva o para investigar otros temas, como los posibles efectos del género en la memoria.

Entender qué podemos recordar con más facilidad podría ayudarnos a aprovechar al máximo nuestra memoria.

"Desde la antigüedad, la gente ha utilizado trucos de memoria relacionados con nuestra capacidad de recordar imágenes y escenas para codificar grandes cantidades de información y almacenarla en la mente", explica Wolfe.

Por eso, no resulta sorprendente descubrir que somos bastante buenos recordando dónde están los objetos. "Futuras investigaciones definirán los límites", concluye el investigador.

En los últimos cuatro meses, al menos siete países han reportado casos de jarabe para la tos contaminado o que podría presentar contaminación, entre ellos tres (Indonesia, Gambia y Uzbekistán) donde han fallecido 300 personas, en su mayoría niños, advirtió ayer la Organización Mundial de la Salud (OMS).

A los casos de fallecidos en esos tres países, que ya se conocían y habían motivado alertas de la OMS para que determinados jarabes dejaran de usarse, el organismo suma ahora Filipinas, Timor Oriental, Senegal y Camboya, donde la presencia de jarabes contaminados no ha sido aún confirmada, pero hay riesgos potenciales.

Asimismo, los productos contaminados lograron autorización para ser introducidos en otros mercados, aunque "no se espera que estén a la venta", indicó la portavoz de la OMS Margaret Harris.

Ante la proliferación de casos, la OMS llamó a la comunidad internacional para que aumenten los esfuerzos de detección y retirada de este tipo de productos contaminados.

Los jarabes contaminados presentaban altos niveles de dietilenglicol y etilenglicol, productos químicos tóxicos que se utilizan habitualmente como disolventes industriales y agentes anticongelantes que pueden ser letales incluso ingeridos en pequeñas cantidades, imposibilitando su uso farmacéutico.

La OMS emitió tres alertas sobre jarabes contaminados de este tipo: primero en octubre al hallarse en Gambia (donde han causado al menos 70 muertos), al mes siguiente otra para Indonesia (con unos 200 fallecidos) y este mes en Uzbekistán, donde se han contabilizado al menos 21 decesos.

La mayoría de las víctimas son niños menores de cinco años y las alertas, enviadas al resto de los 194 países miembros de la OMS, recomiendan la retirada de estos jarabes contaminados si se encuentran en otros mercados, un aumento de las medidas de inspección e inmediata notificación si se encuentran nuevos casos.

La alerta para Gambia afectaba a jarabes producidos por el laboratorio indio Maiden Pharmaceuticals, la de Uzbekistán para productos de la también india Marion Biotech, y la de Indonesia a productos de la firma local PT Afi Farma.