Un equipo de astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) descubrió al menos 70 nuevos planetas errantes en nuestra galaxia, el grupo más grande de estos cuerpos celestes detectado hasta la fecha.
Los planetas errantes son esquivos objetos cósmicos con masas comparables a las de los planetas de nuestro Sistema Solar, pero que no orbitan una estrella y deambulan libremente.
"No sabíamos cuántos podríamos encontrar y estamos emocionados por haber detectado tantos", afirma Núria Miret-Roig, astrónoma del Laboratorio de Astrofísica de Burdeos y primera autora del estudio publicado en Nature Astronomy.
Normalmente sería imposible obtener imágenes de planetas errantes, ya que se mueven lejos de cualquier estrella que pueda iluminarlos. Sin embargo, Miret-Roig y su equipo aprovecharon que, en los pocos millones de años posteriores a su formación, estos planetas todavía están lo suficientemente calientes como para brillar, lo que los hace directamente detectables por cámaras sensibles instaladas en grandes telescopios.
Encontraron al menos 70 nuevos planetas errantes con masas comparables a las de Júpiter en una región de formación estelar cerca de nuestro Sol situada entre las constelaciones de Escorpio y Ofiuco.
Para detectar tantos planetas errantes, el equipo utilizó datos de varios telescopios basados en tierra y en el espacio que abarcan unos veinte años de observaciones. "Medimos los pequeños movimientos, los colores y las luminosidades de decenas de millones de fuentes en una gran área del cielo", explica Miret-Roig.
"Estas mediciones nos permitieron identificar de forma fiable los objetos más débiles de esta región, los planetas errantes", añade.
El equipo utilizó observaciones de los telescopios de ESO: VLT (Very Large Telescope), VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy), VST (VLT Survey Telescope) y del Telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, todos ubicados en nuestro país, junto con observaciones de otras instalaciones.
El estudio sugiere que podría haber muchos más de estos esquivos planetas sin estrellas por descubrir. "Podría haber varios miles de millones de estos planetas gigantes que flotan libremente vagando a su aire por la Vía Láctea sin una estrella anfitriona", dice Bouy.
Hallan oxígeno en la atmósfera del planeta extrasolar más caliente
Un equipo de científicos realizó el primer hallazgo de átomos de oxígeno en la atmósfera de un planeta fuera del Sistema Solar y el más caliente de los conocidos.
Desde el descubrimiento en 1995 del primero de estos cuerpos, se han detectado más de 4.000 planetas extrasolares.
El equipo publicó en la revista "Nature Astronomy" el hallazgo de átomos de oxígeno en KELT-9b, la primera detección de este compuesto en una atmósfera exoplanetaria.
Con una temperatura diurna de más de 4.000 grados, el exoplaneta KELT-9b, descubierto en 2017, es el exoplaneta más caliente conocido.
Es un gigante gaseoso similar a Júpiter, con la diferencia de que la temperatura en su atmósfera es tan alta como para fundir el hierro. Para estudiar las atmósferas de estos planetas se emplea el método de los tránsitos, pequeños eclipses producidos cuando el planeta pasa por delante de su estrella.
"Nuestro equipo detectó las huellas del oxígeno atómico en el espectro del planeta. Dado que KELT-9b es un gigante gaseoso muy caliente, esta detección no es un indicio de la presencia de vida, pero es la primera detección definitiva de átomos de oxígeno en la atmósfera de un exoplaneta", afirmó el investigador Francesco Borsa.
