En el último tiempo ha aumentado la evidencia de que los espacios verdes pueden mejorar significativamente la sensación de bienestar de las personas. Ahora un estudio norteamericano sugiere que el contacto con la naturaleza, particularmente realizar paseos por lugares naturales, ayuda a prevenir enfermedades mentales como la depresión.

Investigadores de la Universidad de Stanford encontraron que las personas que caminaron por 90 minutos en un entorno natural -a diferencia de las personas que lo hicieron por espacios urbanos altamente transitados- mostraron una menor actividad en una región del cerebro asociada con un factor clave de la depresión.

"Estos resultados sugieren que las áreas naturales accesibles pueden ser vitales para la salud mental en este mundo de rápida urbanización", explicó Gretchen Daily, coautor del estudio.

"Nuestros hallazgos pueden ayudar a informar del creciente movimiento mundial para hacer que las ciudades sean más habitables y la naturaleza sea más accesible para todos los que viven en ellas", agregó el académico en un comunicado divulgado por la universidad en su sitio web.

Más de la mitad de la población mundial vive en entornos urbanos y se estima que esta cifra aumentará a un 70% en las próximas décadas. Los investigadores ven una posible correlación entre la urbanización y la desconexión de la naturaleza con mayores trastornos mentales como la depresión.

De hecho, señalan que los habitantes de ciudades tienen un 20% más de riesgo de sufrir trastornos de ansiedad y un 40% más de propensión a padecer trastornos del estado de ánimo en comparación con las personas de las zunas rurales.

Además, la gente que nace y crece en urbes son dos veces más propensas a desarrollar esquizofrenia.

Con estos datos en mano, los científicos quisieron descubrir si la exposición a la naturaleza está relacionada con la salud mental.

El experimento

En el estudio, dos grupos de participantes caminaron 90 minutos, uno en una área de pastizal con árboles y arbustos de roble, mientras que el otro recorrió una carretera de cuatro carriles con mucho tráfico.

Antes y después de este ejercicio, los investigadores midieron los ritmos cardiaco y de respiración, realizaron escáneres al cerebro y los participantes debieron llenar una serie de cuestionarios.

Los profesionales encontraron una pequeña diferencia en las condiciones sicológicas, pero cambios importantes en el cerebro. La actividad neuronal de la corteza prefrontal subgenual, una región del cerebro que se encuentra activa durante la rumiación (es decir, el pensamiento repetitivo centrado en las emociones negativas), disminuyó en los voluntarios que caminaron por la naturaleza.

"Estos hallazgos son emocionantes porque demuestran el impacto de la experiencia con la naturaleza en un aspecto de la regulación de las emociones, algo que puede ayudar a explicar cómo la naturaleza nos hace sentir mejor", sostuvo el autor principal del estudio, Gregory Bratman, graduado del Programa Interdisciplinario de Medio Ambiente y Recursos Naturales de Stanford.

En opinión de James Gross, coautor del informe y profesor de Sicología de la casa de estudios con sede en California, "estos hallazgos son importantes porque son consistentes -aunque no lo prueban aún- con una relación causal entre el aumento de la urbanización y el incremento de las tasas de enfermedades mentales".

En su paper, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Science, los autores subrayan la necesidad de que los planificadores urbanos y las autoridades comprendan la relación entre la exposición a la naturaleza y la salud mental. "Queremos explorar qué elementos de la naturaleza ofrecen los mayores beneficios", indicó Daily.

Un estudio anterior, también elaborado por el investigador Gregory Bratman, encontró que el contacto con la naturaleza tiene un efecto positivo en el estado de ánimo y en algunos aspectos de la función cognitiva, como la memoria de trabajo, además de un efecto moderador en la ansiedad. Ambos estudios forman parte de una investigación más extensa que busca explorar la conexión entre la naturaleza y el bienestar del ser humano.

90

Las personas que caminaron 90 minutos en lugares verdes disminuyeron su propensión a sufrir depresión, según encontró el estudio.

20%

más de riesgo de sufrir ansiedad tienen los habitantes de zonas urbanas en comparación con quienes viven en el campo.

Un equipo de arqueólogos descubrió en el Delta del Nilo cuatro tumbas que datan de la época predinástica -hace más de 5.000 años- tres de las cuales contienen momias de niños. Según informó el Ministerio de Antigüedades egipcio, el hallazgo fue realizado por una delegación de arqueólogos polacos que realiza cabo trabajos de excavación en la colina de Al Farja, en la provincia egipcia de Daqahliya, al norte de El Cairo. Las tres tumbas en las que se encontraron momias de niños están siendo estudiadas para revelar la etapa precisa a la que pertenecen.

Los padres con más años son más felices que los más jóvenes, según concluyó un estudio del Instituto Max Planck para la Investigación Demográfica en la ciudad alemana de Rostock.

De acuerdo con los investigadores, que analizaron datos de cerca de siete mil personas, los padres de más de 34 años registran un mayor índice de satisfacción antes del nacimiento de su hijo así como en su primer año de vida. Ese nivel de satisfacción incluso es superior cuando los hijos tienen entre 10 y 18 años.

Sin embargo, en los padres de entre 18 y 22 años baja el nivel de satisfacción antes del nacimiento del hijo y se incrementa su primer año de vida, así como cuando el pequeño va creciendo, pero sin llegar a superar el nivel inicial de los primeros 12 meses del pequeño. Este efecto se puede observar también en padres de entre 23 y 34 años, aunque no de una forma tan marcada.

Los investigadores en Rostock y en la universidad Western Ontario (Canadá) consideran que el número de hijos por familia también es un factor determinante en el grado de complacencia de los padres.

Mientras el gozo de los padres en el primer o segundo hijo se mantiene en un nivel similar, el nacimiento de un tercero no tiene ninguna incidencia positiva. Parece más bien que tuviese un efecto negativo, aunque desde el punto de vista estadístico esa reducción no es significativa, apuntan los científicos.

La mayor alegría de los padres con más edad y la satisfacción menguante en el tercer hijo se corresponde "de forma extraordinariamente sorprendente" con el patrón de nacimientos experimentado en los últimos años en los países industrializados, en los que existe una tendencia a formar familia tarde y cada vez son menos las familias de tres, cuatro o cinco hijos. Esta evolución se había explicado hasta ahora con el predominio de valores individuales o la imposibilidad de conciliar familia y trabajo.