La agencia espacial estadounidense (NASA) informó esta semana la finalización de una rigurosa revisión del Space Launch System (SLS), un poderoso cohete para viajes hacia el espacio profundo, indicando que pretende lanzar por primera vez este sistema a más tardar a fines de 2018.

En un comunicado publicado en su sitio web, la institución detalla que una vez que esté terminado el SLS, este debería ser capaz de impulsar a naves más allá de la órbita terrestre, por lo que conjetura que para el año 2030 el sistema permita lanzar vehículos con tripulación a Marte.

Han sido tres años de desarrollo del SLS y la finalización de la revisión del proyecto supone un compromiso formal hacia esta versión de 70 toneladas métricas del sistema, cuyo desarrollo hasta el primer lanzamiento costará unos US$ 7.021 millones.

El primer viaje

En una configuración más potente, el SLS proporcionará una capacidad de elevación sin precedentes de 130 toneladas métricas (143 toneladas), lo que permitirá llevar a cabo misiones incluso más lejanas dentro del sistema solar, incluyendo destinos como asteroides y Marte, según explicó la NASA en una nota de prensa publicada el miércoles.

La entidad espacial detalló que esta decisión se produce luego de realizar una revisión a fondo del proyecto que proporcionó estimaciones de los costos que tendría el lanzamiento del sistema.

"Nuestra nación se embarcó en un ambicioso programa de exploración espacial, y se lo debemos a los contribuyentes estadounidenses", dijo el administrador asociado de la NASA Robert Lightfoot, quien supervisó el proceso de revisión.

"Después de una revisión rigurosa, estamos entrando hoy a una etapa de financiamiento y preparación" para el objetivo de enviar humanos a Marte en la década de 2030, agregó el funcionario de la agencia espacial.

El SLS es el primer vehículo de lanzamiento de este tipo de la NASA en los últimos 40 años, y la agencia espacial estima que los costos totales para el desarrollo de las primeras tres variantes del SLS será de US$ 12 mil millones.

A pesar de los importantes avances que ha tenido el SLS, el proyecto no ha estado exento de polémicas. En julio pasado, la Oficina de Contaduría del Gobierno de EE.UU. (GAO) emitió un reporte que cuestionaba el plan de fondos para el sistema, diciendo que "podría ser US$ 400 millones menos de lo que necesita el programa". Pese a ello, la NASA defiende su importancia, pues además de abrir nuevas fronteras para los exploradores, el SLS podría ser una buena herramienta para misiones científicas.

US$ 12

mil millones

estima la NASA que será el costo total del desarrollo de las primeras tres variantes del SLS.

2018

espera la NASA poder lanzar por primera vez este poderoso cohete. En 2030 podría viajar una primera expedición humana.