Creado hace 50 años como un instrumento de defensa y proyección de la soberanía territorial del país, el Instituto Antártico Chileno (INACH) es hoy la institución científica con uno de los más importantes programas de investigación a nivel latinoamericano.

El INACH nació 10 de septiembre de 1963 gracias a dos artículos que fueron ingresados a última hora dentro de una ley orgánica que regulaba todo el Ministerio de Relaciones Exteriores, del cual sigue dependiendo en la actualidad.

Según la agencia EFE, el Presidente de aquel entonces, Jorge Alessandri no tenía un gran entusiasmo por la Antártica. De hecho, fue el único que no visitó ese continente. Pero su ministro de Relaciones Exteriores, Carlos Martínez Sotomayor, comprendió la importancia de contar con un organismo encargado de la investigación polar.

Eran momentos de preocupación política en la Cancillería, entonces volcada en la defensa y proyección de la soberanía antártica de Chile. Por ello se consideró que la labor científica debía tener autonomía respecto de las aspiraciones territoriales.

"Esto quedó aún más de manifiesto cuando en diciembre de 1959 Chile firmó el Tratado Antártico y se le dio a la ciencia un papel preponderante en el quehacer en el continente polar", recuerda el embajador Óscar Pinochet de la Barra, quien dirigió el INACH de 1991 a 2003.

En 1979 el INACH fue facultado para organizar expediciones, emprender directamente trabajos de investigación científica y mantener bases propias en la Antártica.

Las infinitas posibilidades de la exploración antártica han hecho que la investigación científica del continente blanco sea hoy una de las principales apuestas estratégicas de Chile.

Con la aspiración de convertirse en la puerta de entrada mundial al Polo Sur (este año 18 países accedieron a la Antártica desde Punta Arenas), Chile lleva a cabo expediciones científicas desde 1947.

En la 49ª Expedición Científica Antártica, que duró desde noviembre de 2012 hasta marzo de este año, hubo un inédito aumento de investigadores chilenos, que pasaron de 65 de la temporada anterior a 120, mientras que el número de proyectos subió a 58.

"Ha sido la campaña más numerosa que ha realizado Chile en la Antártica. Los proyectos han aumentado seis veces en los últimos cinco años", subrayó el director del INACH, José Retamales, quien se mostró muy satisfecho del nivel adquirido por la investigación antártica en el país.

Medio centenar de expediciones al continente blanco llevadas a cabo desde 1947 ubican actualmente a Chile en la vanguardia de la ciencia antártica.

infraestructura

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De los 20 países que actualmente desarrollan programas antárticos, sólo Chile y el Reino Unido disponen de estaciones, aeródromos, buques y aviones a disposición de los científicos.

Además de una mayor presencia de Chile en los foros científicos internacionales, el numero de artículos publicados por sus investigadores en revistas de prestigio es el mismo que el de los británicos. Se informó que Chile ha destinado este año US$5 millones al Programa Antártico.